L’élevage de vaches allaitantes
Cette méthode d’élevage bovin préconise que le veau reste auprès de sa mère après la naissance et se nourrit principalement de son lait. L’élevage de vaches allaitantes est la méthode de production de viande la plus courante à travers le monde.
Dans l’élevage de vaches allaitantes, les veaux restent six à dix mois auprès de leur mère après leur naissance. Cette dernière a pour mission d’élever les petits. Contrairement aux vaches laitières, les vaches allaitantes ne sont pas traites, leur lait est exclusivement destiné à leurs veaux. L’élevage de vaches allaitantes est donc le mode d’élevage bovin le plus naturel et utilisé essentiellement dans la production de viande de bœuf.
Les veaux viennent au monde soit en hiver dans l’étable, soit au printemps sur les pâturages. Ils sont allaités par leur mère et vivent sur les pâturages avec le troupeau, composé de plusieurs vaches avec leurs petits.
Ils y passent l’été et y restent jusque tard dans l’automne. Au sein du troupeau, les veaux apprennent les comportements naturels auprès des vaches plus âgées. Lorsqu’un veau ne dépend plus du lait de sa mère pour survivre, celle-ci le sèvre. Les veaux mâles sont alors destinés à l’engraissement. Les jeunes taureaux pèsent quelque 300 kilogrammes à l’âge de 8 mois. Ils sont engraissés jusqu’à ce qu’ils atteignent un poids d’abattage de quelque 800 kilogrammes et sont abattus à l’âge de 18 mois environ. Les veaux femelles sont habituellement élevés plus longtemps afin de compléter le cheptel et d’avoir des petits ultérieurement.
En règle générale, un taureau reproducteur accompagne le troupeau de vaches allaitantes qu’il est chargé d’inséminer. À partir de ses trois ans, une vache allaitante vêle généralement une fois par an. Les vaches qui ne sont plus gravides sont retirées du cheptel reproducteur pour être engraissées puis menées à l’abattoir. Elles aussi sont utilisées dans la production de viande.
Généralement, les seules races qui entrent en ligne de compte pour l’élevage de vaches allaitantes sont celles qui sont robustes et résistantes aux intempéries et qui se distinguent par une bonne conformation bouchère, c’est-à-dire par un développement musculaire important, par exemple la Limousine, l’Angus, l’Aubrac et la Charolaise. Dans la mesure où les vaches passent une grande partie de leur vie dans les pâturages, elles contribuent à la préservation des prairies et à la diversité de la faune et la flore locales.